由于在生產(chǎn)和科學(xué)實驗中，所遇到的聲強(qiáng)數(shù)量級往往相差懸殊，如引起聽覺的聲強(qiáng)范圍為10- 16 ~ 10– 4 瓦/厘米2，最大值與最小值相差12個數(shù)量級。顯然采用絕對量來度量是不方便的，但如果對其比值（相對量）取對數(shù)來比較計算則可大簡化運(yùn)算。分貝就是兩個同量綱的量之比取對數(shù)后的單位。
通常規(guī)定引起聽覺的最弱聲強(qiáng)為I1 = 10 –16 瓦/厘米2 作為聲強(qiáng)的標(biāo)準(zhǔn)，另一聲強(qiáng)I2與標(biāo)準(zhǔn)聲強(qiáng)I1 之比的常用對數(shù)稱為聲強(qiáng)級，單位是貝爾(BeL)。實際應(yīng)用時貝爾太大，故常取1/10貝爾即分貝（dB）來作單位。（如取自然對數(shù)，則單位為奈培NP）
? = lg (I2/I1) (Bel)
=10 lg (I2/I1) = 20 lg (P2/P1) (dB)
在超聲波探傷中，當(dāng)超聲波探傷儀的垂直線性較好時，儀器屏幕上的波高與聲壓成正比。這時有
? = 20 lg (P2/P1) = 20 lg(H2/H1) (dB)
這時聲壓基準(zhǔn)P1或波高基準(zhǔn)H1可以任意選取。
2. 應(yīng)用
分貝用于表示兩個相差很大的量之比顯得很方便，在聲學(xué)和電學(xué)中都得到廣泛的應(yīng)用，特別是在超聲波探傷中應(yīng)用更為廣泛。例如屏上兩波高的比較就常常用dB表示。
例如，屏上一波高為80％，另一波高為20％，則前者比后者高
? = 20 lg(H2/H1) = 20 lg(80/20) = 12 （dB）
用分貝值表示回波幅度的相互關(guān)系，不僅可以簡化運(yùn)算，而且在確定基準(zhǔn)波高以后，可直接用儀器的增益值（數(shù)字機(jī)）或衰減值（模擬機(jī)）來表示缺陷波相對波高
