鍛造根據成型時金屬流動方式分為模鍛和自由鍛兩種。一般常說的萬噸水壓機主要指自由鍛造水壓機。
模鍛是金屬在近似封閉的模型中整體成型，常用于大批量鍛件生產。由于金屬在模鍛過程中整體流動，因此要求設備能力較大，比如，一個解放車發動機的六拐曲軸的模鍛需要12500噸壓力機。若是尺寸再大，例如，飛機上的模鍛件則需要3萬噸甚至8萬噸壓力機才能實現。
自由鍛造是局部變形，通過壓力機上下砧座和相關附具，將金屬逐步鍛打成需要的形狀，常用于單件小批量和大型鍛件生產。比如汽輪機轉子、大型支撐輥、船用大型曲軸、核電中的壓力殼、蒸發器、接管段等等。這些大型鍛件無法用模鍛的方法生產，只能在自由鍛造壓力機上實現。
