原則上淬火之后應當立即回火，尤其對于有效截面較大而且淬透性較強的工件。
中高碳碳素鋼或合金鋼，淬火后組織中都會存在一定量的殘余奧氏體；淬火后如果不及時回火，在放置過程中，這些殘奧會自行轉變為馬氏體而使比容發生改變，從而引發材料基體內部組織應力增大。這是個自回火過程。
材料淬透性越好，工件截面越大，這個應力就越復雜；不同部位的拉應力有可能積累疊加，超過材料抗拉極限時便導致開裂。這種開裂通稱之置裂。
有效截面較小的工件一般不會發生置裂，但較長時間放置，由于自回火的原因，會使人工回火之后的硬度與回火溫度時間對應關系發生改變。
所以，淬火后還是及時回火為好。超過七天不可取。
